Elaiussa Sebaste — une ville oubliée de Cilicie au bord de la mer

Elaiussa Sebaste est l'une des villes antiques les plus pittoresques et les moins touristiques de Turquie, nichée au bord de la mer Méditerranée dans la province de Mersin, dans le district d'Erdemli, près du village actuel d'Ayaş. Autrefois, cette ville portuaire était la résidence fastueuse du roi de Cappadoce Archélaos ; elle rivalisait avec succès avec Tarse et Coricos, exportait de l'huile d'olive dans tout le bassin méditerranéen, puis s'est éteinte tranquillement à l'époque byzantine. Aujourd'hui, Elaiussa Sebaste est un ensemble de colonnades de marbre, de basiliques et de théâtres, disséminés parmi les oliveraies et les embruns du ressac. C'est le lieu idéal pour ceux qui souhaitent découvrir la Cilicie antique loin de la foule.

Histoire et origines

La ville a été fondée au IIe siècle avant J.-C. comme une petite colonie sur une île reliée au continent par un étroit isthme. Cet emplacement naturellement protégé a immédiatement fait d'Elaiussa un nœud portuaire pratique : des navires en provenance de Chypre, de Phénicie et de la côte égéenne y faisaient escale. Le nom grec Elaiussa vient du mot elaion, qui signifie « huile » ; il reflète la principale richesse de la région : les oliveraies s'étendant sur plusieurs kilomètres à l'intérieur du Taurus.

La transformation décisive de la ville eut lieu à l'époque de l'empereur Auguste, lorsque le roi de Cappadoce Archélaüs (Archelaus) fit d'Elaiussa sa deuxième capitale. Il agrandit la colonie en déplaçant son centre vers le continent et la rebaptisa Sébaste — l'équivalent grec du latin « Augusta », en l'honneur de l'empereur. C'est ainsi qu'au début du Ier siècle de notre ère apparut la ville au double nom d'Elaiussa Sebaste. Archélaüs y fit construire un palais et des bâtiments publics, agrandit le port, et la ville connut son premier essor.

Sous la domination romaine

Après la mort d'Archélaüs en 17 apr. J.-C., la Cappadoce fut intégrée à l'Empire romain, et Elaiussa Sebaste devint une ville importante de la province de Cilicie. En 74 après J.-C., l'empereur Vespasien débarrassa définitivement la côte cilicienne des pirates, ouvrant ainsi la voie à un nouvel essor économique pour Sébaste. Au Ier et au IIe siècle après J.-C., les travaux de construction battirent leur plein : un théâtre, des thermes, une agora, un aqueduc et une allée monumentale de tombes virent le jour. La ville exportait de l'huile d'olive, du bois de cèdre et du vin bien au-delà des frontières de la Méditerranée.

Byzance et le déclin

À partir du IIIe siècle de notre ère, la ville a commencé à perdre de son importance. En 260 de notre ère, le roi perse Shapur Ier a mené une campagne dévastatrice en Cilicie, et Sébaste a été gravement touchée. Plus tard, les habitants ont été tourmentés par les raids des Isauriens, des tribus montagnardes de l'Anatolie intérieure. Aux Ve et VIe siècles, la ville conservait encore son importance en tant que centre religieux : plusieurs basiliques et la résidence de l'évêque y furent érigées. Cependant, au VIe siècle, la ville voisine de Korykos (Korykos) lui ravit son rôle de port principal de la côte, et Elaoussa-Sebaste se dépeuplait progressivement. Au moment des campagnes arabes du VIIe siècle, la ville n'était plus qu'un site en ruines à moitié abandonné.

Architecture et sites à visiter

Le parc archéologique d'Elaiussa Sebaste s'étend sur plusieurs dizaines d'hectares le long de la route D-400. Aujourd'hui, une grande partie du site a été mise au jour et transformée en musée en plein air, où l'on peut se promener pendant des heures. La principale particularité de Sébaste réside dans son plan « en couches » vivant : on y trouve des constructions hellénistiques, des thermes romains, des basiliques byzantines et des nécropoles tardives, le tout disséminé sur les collines surplombant la mer turquoise.

Théâtre

Le cœur de la ville antique est un petit théâtre romain du IIe siècle après J.-C. Il pouvait accueillir environ 2 300 spectateurs ; il en reste 23 rangées de sièges, l'orchestre et une partie de la scène. Le théâtre est partiellement creusé dans le flanc de la colline, ce qui est caractéristique de la tradition hellénistique. Depuis les rangées supérieures, on a une vue panoramique sur la mer et sur ce qui reste de l'île antique — d'ici, il est difficile d'imaginer que cet endroit bouillonnait de vie dans l'Antiquité. Le théâtre est régulièrement utilisé pour des concerts estivaux et des spectacles festifs organisés par la municipalité locale.

L'agora et les fontaines aux lions

L'agora de Sébaste est l'un des forums les mieux conservés de Cilicie. La place rectangulaire était entourée de colonnades en marbre gris ; des fragments de chapiteaux et de dalles ont été conservés in situ. Sur le côté sud de l'agora se trouve une fontaine monumentale ornée de têtes de lions, d'où coulait de l'eau — un procédé architectural classique de l'époque romaine. C'est là également que se dressaient les statues honorifiques des notables de la ville, dont les socles se trouvent encore aujourd'hui le long de la colonnade.

Thermes et mosaïques

Plusieurs complexes de bains publics ont conservé leurs sols en mosaïque aux motifs géométriques et végétaux. Le grand complexe thermal, avec son frigidarium, son tepidarium et son caldarium — la séquence romaine classique dans laquelle se déroulait la procédure de purification —, est particulièrement intéressant. Une partie des mosaïques a été restaurée et est aujourd’hui protégée du soleil par de légers auvents. Des traces de peintures et de plâtre sont encore visibles sur les murs.

Les basiliques et le quartier byzantin

Plusieurs basiliques paléochrétiennes ont été mises au jour sur le site du parc : des édifices des Ve-VIe siècles dotés d’absides, de narthex et de baptistères. L’une d’entre elles reposait sur une fondation circulaire — une forme rare dans la région, héritée des temples circulaires hellénistiques. La basilique était jouxtée d'une cour avec une citerne, où l'on pratiquait les ablutions rituelles à l'époque byzantine. Ces églises témoignent du fait que Sébaste est restée une communauté chrétienne active jusqu'à la fin.

L'allée des tombes et la nécropole

La partie nord de la ville donne sur la célèbre « Allée des tombes » — près de 100 tombes monumentales alignées le long d'une voie antique. Beaucoup d'entre elles ont la forme de maisons ou de temples, ornées de corniches sculptées et d'inscriptions en grec et en latin. Il s'agit de l'une des plus grandes collections de sépultures monumentales de la côte méditerranéenne de la Turquie, et la simple promenade dans l'allée est très impressionnante.

Temple à douze colonnes et aqueduc

Au sommet de la colline surplombant la mer se dressait un temple à douze colonnes, probablement dédié à l'empereur Auguste. Aujourd'hui, il n'en reste que les fondations et quelques fragments de colonnes, mais le site reste fascinant : de là s'ouvre une vue « cilicienne » classique sur l'horizon marin. Depuis l'intérieur des terres, un aqueduc s'étendait jusqu'à la ville, alimentant Sébaste en eau provenant de la rivière Lamos — on peut encore voir des fragments des arches de l'aqueduc à quelques kilomètres du parc.

Faits intéressants et légendes

• Le nom Elaiussa vient du grec « elaiōn » — « huile d'olive » ; c'était en effet le principal produit de la ville, exporté jusqu'à Alexandrie et Rome.
• Le roi de Cappadoce Archélaüs, qui fit reconstruire la ville sous Auguste, possédait sa propre flotte, et Elaiussa Sebaste était sa « deuxième maison », loin de la Cappadoce intérieure.
• Dans le théâtre de la ville, on peut encore aujourd’hui voir des inscriptions grecques portant les noms des nobles mécènes qui ont financé sa construction.
• L’« allée des tombes » de Sébaste est l’une des plus longues « rues des morts » de Turquie, dont de nombreuses tombes sont ornées d’une symbolique complexe et de portraits des défunts.
• Dans l'une des basiliques paléobysantines, on a découvert une mosaïque rare représentant un paon — symbole chrétien de l'immortalité —, ce qui témoigne du statut élevé de la communauté.
• La ville a subi un tremblement de terre au IVe siècle de notre ère, à la suite duquel de nombreux bâtiments ont dû être reconstruits ; les traces de ces restaurations sont visibles sur de nombreux murs encore debout.

Comment s'y rendre

Le parc archéologique d'Elaiussa Sebaste est situé près du village d'Ayash, dans le district d'Erdemli de la province de Mersin, à environ 55 kilomètres à l'ouest du centre de Mersin et à 24 kilomètres à l'est de la station balnéaire de Kızkalesi. Le plus simple est de s'y rendre en voiture par la route D-400, qui longe toute la côte : le parc est situé juste à côté de la route, on peut y accéder depuis le parking indiqué par des panneaux « Elaiussa Sebaste ».

Des dolmuşs circulent régulièrement depuis Mersin et Silifke : l'arrêt « Ayaş » se trouve à 200 mètres de l'entrée du parc archéologique. L'aéroport Adana Şakirpaşa est situé à environ 130 kilomètres de Sebaste (1 h 30 à 2 heures en voiture). De nombreux touristes séjournent à Kız Kalesi et viennent ici pour une excursion d'une demi-journée, combinant cette visite avec celle du château de Kız Kalesi et de la ville souterraine de Kanitalı. Le parking à Sebaste est gratuit et spacieux.

Conseils aux voyageurs

Le meilleur moment pour visiter Elaiussa Sebaste est le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-novembre). En été, le soleil tape fort sur les espaces ouverts, il n'y a pratiquement pas d'ombre et la température dépasse souvent les 35 °C. En hiver, il fait chaud et ensoleillé en Cilicie, et le parc est particulièrement agréable pendant ces mois-là : les allées sont désertes, la lumière est douce et il y a peu d'autres touristes. La visite de l'ensemble du site prend 2 à 3 heures à un rythme tranquille. Le billet d'entrée au parc coûte environ 80 à 100 livres turques, la Müzekart est valable.

Prévoyez de l'eau, un chapeau, des chaussures confortables et de la crème solaire. Il n'y a ni café ni kiosque sur le site ; les points de restauration les plus proches se trouvent dans le village d'Ayash et à Kizkalesi. Sebaste est particulièrement belle le matin et une heure avant le coucher du soleil, lorsque les rayons obliques soulignent le relief des colonnades et des tombeaux en marbre. Les drones sont interdits sans autorisation.

Elaiussa Sebaste se marie à merveille avec les autres sites de la côte de Cilicie. En une seule journée, vous pouvez visiter Kanytellis avec ses basiliques et ses nécropoles, le château de Kızkalesi « sur terre et sur mer », les grottes « Paradis et Enfer » (Cennet ve Cehennem), et Uzuncaburç — le sanctuaire antique de Zeus le mieux conservé de Cilicie. Si vous disposez de deux jours, installez-vous à Kızkalesi et faites deux excursions : l’une le long de la côte, l’autre au cœur des montagnes. Les amateurs de vacances à la plage doivent savoir qu’il y a une petite plage de galets juste à l’entrée du parc — après une promenade parmi les ruines antiques, il est agréable de se baigner dans la mer Méditerranée. Sebaste (Elaiussa Sebaste) est l'un de ces rares sites turcs où l'on peut presque toucher l'histoire du bout des doigts, et où la mer vient littéralement lécher les murs des anciens thermes.